汉武帝是个有雄才大略的君主，喜欢积极向上的儒家学说。即位之初就批准了卫绾“所举贤良或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢”的奏章，改变了“不任儒者”的政策，任命好儒术的窦婴为丞相，田蚡为太尉，赵绾为御史大夫，王臧为郎中令，主持政府重要部门。又安车驷马迎接著名儒生申培公入朝，作为朝制兴革的顾问。他还准备建明堂、封泰山、改正朔、易服色。这些举措引起黄老派的不满，当赵绾意在架空窦太后，建议不向东宫奏事时，引得窦太后勃然大怒，将赵绾、王臧逮捕，使其自裁，罢免了窦婴、田蚡。武帝在强大的压力下，只好让步，暂时停止诸般兴礼作乐举措。黄老与儒学的这一轮斗争，以儒家的失败而告终。
武帝虽然遭受挫折，仍不放弃尊儒的努力，他在选取贤良方正时，留意收揽儒生，授以官职。同时，鼓励学者研读儒家典籍，使五经传习更有系统，进行着扎实的理论建设。
建元六年（前135年）窦太后病逝，武帝完全掌握执政权，加快了崇儒的步伐。他重新起用田蚡为相，“绌黄老、刑名百家之言，延文学儒者数百人”，将布衣大儒公孙弘擢为三公，封平津侯，使得“天下学士靡然乡风”[14]。儒生堂堂正正地走到前台，习儒成为最令人向往的职业。