在汉朝的时候，不仅是皇帝的正式继承人，连诸侯继承人也称为太子，汉代以后，或许是为了对此做出区分，以维护皇室嫡亲正统，诸侯“太子”改称为“世子”。无论是太子还是世子，在皇帝或者诸侯王过世以后，可以直接继承其统，使用其权力。这是一种非常未雨绸缪的权力继承预备方式。所以，一般情况下，尤其是天下至尊的皇帝，对于太子的人选就尤为重视。有时候，是在皇子很小的时候（多个嫡子），如果确定资质不错，那么，就可能直接立为太子，并对此人进行正式的帝皇教育；而有时候，皇帝资质不错的皇子比较多，那么，也有可能会进行一段长时间的选择。储君的选择也会根据皇子的情况有很复杂的不同。
储君往往被称作“国之根本”。因为，储君是皇帝直接订立的第一继承人，凡是皇帝驾崩，尤其是有可能会出现皇帝忽然去世的问题，那么，这个时候，“国不可一日无君”，为了避免朝堂内外出现混乱的现象，储君的存在就成了稳定人心和大局的重要角色。所以，储君的订立无论是对朝廷的安稳、政治的明确走向，还是对皇子们的权力斗争，都起到了很好的稳定作用。关于储君的立法，自从我国周代确立“嫡长子继承制”以来，后世帝王一般都以此为基本原则，立嫡长子，即皇后所生的长子为太子。一旦皇后无子，则立庶子中的长子。不过，除了“立嫡立长”的原则外，还有“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定；“立储以爱”就是皇帝最喜欢哪个儿子，就立哪个儿子（这种方式很容易发生权力斗争）。