一、炼丹术的指导思想和操作方法
中国古代炼丹术分为内丹、外丹两种。“道家以烹炼金石为外丹，龙虎胎息吐故纳新为内丹。”[41]也就是说，内丹是以静功和气功修炼精气神的方法炼制，外丹是以炼制药石来求取丹药。与早期化学关系密切的是炼外丹之术，我们在这里所说的炼丹术仅指外丹而言。
炼丹术的基本理论是：认为一切物质都可以变化，所谓“变化者，乃天地之自然”[42]。在诚心的要求和适当的条件下，就可以变出“金丹”、“仙药”来。在对炼丹过程中出现的现象、所得结果以及丹药生理效应作具体解释时，炼丹家基本上是根据阴阳五行学说。虽然这种理论有其合理性和一定的物质基础，但是炼丹家往往把它任意演绎，加之各种宗教迷信、神仙思想充斥其间，就使得炼丹术的指导思想和理论基础十分牵强附会。由此可见，炼丹术实质上是一门伪科学。不过，由于炼丹本身是一种实践活动，炼丹术的基础理论在其逐渐形成过程中，不自觉地吸取了当时采矿、冶金以及药物学等方面的科学知识，在某些方面具有不少合理因素，一些观念的提出还表明我国在化学的某些领域中走在了世界的前列。