谈到西洋枪炮，江川英龙和佐久间象山都非常推崇高岛舜臣茂敦，也就是后世有名的高岛秋帆，而此时的四十四岁的高岛却被拘禁在江户传马町监狱。
高岛舜臣茂敦出身于长崎商人家族，家族世袭长崎町年寄，虽然身份是商人，却允许同武士一样苗字佩刀，奉江户幕府的命令辅佐长崎奉行，并监督地方官员。每当将军换代或着家督更替的时候，高岛家督就要像大名一样，前往江户拜见将军并呈上礼物。能与将军如此近距离地接触，便可见这个商人家族地位的不同寻常。
幕府老中水野忠邦对1840年6月中英广州之战的情报做过认真的分析，认识到扶桑在军事、经济和政治方面比清朝更处劣势，于是思谋军事改革。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高岛舜臣茂敦在武藏国德丸原举行西式步兵、炮兵的实弹射击演习，演习效果很好，水野忠邦非常赏识高岛的才能，他于九月命高岛“可于直参中择热心此道者一人传授之”，次年七月又允许向“诸家之热心者”自由传授炮术。重用高岛茂敦和传授西洋炮术，是水野忠邦“天保改革”的重要内容，这表明幕府决心进行军备的西欧化。可惜好景不长，随着老中水野忠邦的失势，幕府刚刚起步的军事改革嘎然而止。反对军事改革的顽固派，这时纷纷造谣中伤高岛舜臣茂敦，污蔑他“阴蓄私兵、图谋不轨”。天保十三年十月二日，高岛舜臣茂敦被鸟居耀藏逮捕。