1946年蒋介石挑起全面内战。张灵甫由徐州绥靖公署副主任李延年指挥,率整编七十四师向苏北新四军进攻,连占宿迁、泗阳、淮阳、淮安等城,李延年曾吹嘘说:“有10个七十四师,就可以统一中国。”王耀武也夸海口:“中国军队只有七十四师能战,是我亲手培养起来的。”10月19日,张灵甫又率部进犯涟水,受到华东新四军迎头痛击。但他很不甘心,于12月16日再犯涟水城,由于新四军兵力太少,死战后终于放弃了涟水。这时,张灵甫更加不可一世,以为新四军不堪一击。他向蒋介石夸下海口:“委座,把新四军交给我张灵甫吧,有我们七十四师,就无新四军葬身之地。”
蒋介石发动内战8个月来,虽然侵占了解放区一百多座城市,国民党军却被歼灭了七十余万人的兵力。由于战线过长,兵力不足,国民党士气低落,在各个战场上失去了主动。转而将其进攻主力部队集中在陕北和山东战场,实施重点进攻,妄图消灭或将人民解放军压迫到黄河以东以北地区,然后再转移主力部队到华北、东北战场。
此次,蒋介石点将,张灵甫觉得正是报效党国、报效蒋家的好时机。机不可失,时不再来啊!张灵甫早已跃跃欲试。
百里回师走神兵
1947年5月,蒋军侵占津浦线后,3个兵团一线摆开,向北席卷,企图同华野主力决战于沂蒙山区。